Fue un escritor, periodista y ensayista uruguayo, reconocido como una de las figuras más relevantes de la literatura hispanoamericana del siglo XX. Desarrolló una extensa producción literaria que abarcó poesía, narrativa, ensayo, crítica y periodismo cultural, caracterizada por una fuerte sensibilidad social y política.

Inició su actividad laboral a temprana edad. En 1934 comenzó a trabajar en la Escuela Raumsólica de Logosofía y, en 1936, ingresó a la empresa de repuestos para automóviles Will L. Smith S. A., donde se desempeñó inicialmente como taquígrafo; además, trabajó como empleado del Estado en el Banco Central, donde participó activamente en la Asociación de Empleados Bancarios del Uruguay (AEBU). Estas experiencias marcaron su acercamiento al mundo del trabajo y a las problemáticas sociales vinculadas a los trabajadores y la organización sindical.

En 1945 se incorporó al equipo de dirección del semanario Marcha, donde profundizó su formación periodística junto a Carlos Quijano. Ese mismo año publicó su primer libro de poemas: La víspera indeleble. El 23 de marzo de 1946 contrajo matrimonio con Luz López Alegre, compañera fundamental a lo largo de su vida personal y profesional.

Benedetti mantuvo una activa participación política y sindical, estrechamente vinculada a la defensa de los derechos sociales, la democracia y las luchas de los trabajadores. En 1971 participó, junto a otros militantes y referentes, en la fundación del Movimiento de Independientes «26 de Marzo», posteriormente integrado al Frente Amplio.

Durante la dictadura cívico-militar debió renunciar a su cargo en la Universidad de la República y, debido a sus posiciones políticas, se vio obligado a exiliarse. Residió en Argentina, Perú, Cuba y España durante aproximadamente doce años. En 1985, con el retorno de la democracia, regresó a Montevideo, participó en la fundación del semanario Brecha y acompañó diversas iniciativas vinculadas al esclarecimiento de los crímenes cometidos durante la dictadura y a la defensa de los derechos humanos.

En sus últimos años recibió numerosos reconocimientos nacionales e internacionales por su aporte a la literatura y a la cultura latinoamericana. Falleció en Montevideo el 17 de mayo de 2009. Por disposición testamentaria se creó la Fundación Mario Benedetti, institución destinada a promover la literatura, los derechos humanos y las acciones vinculadas a la búsqueda de detenidos desaparecidos en Uruguay.